Introduction au Nouveau Testament

Le Nouveau Testament rassemble vingt-sept livres. Ils ont été écrits sur une période d’environ cinquante ans, à peu près entre les années 50 et 100. Avant d’en lire le détail dans les niveaux suivants, il est utile d’en avoir une vue d’ensemble.

Quand et par qui ?

Les dates exactes sont discutées et dépendent des spécialistes. Selon une datation traditionnelle, les premiers écrits sont la lettre de Jacques et les lettres aux Thessaloniciens, vers la fin des années 40 ou le début des années 50. Viennent ensuite les grandes lettres de Paul, puis les Évangiles synoptiques et les Actes. Les écrits de Jean, son Évangile, ses lettres et l’Apocalypse, sont parmi les derniers, vers la fin du Ier siècle.

Les auteurs humains sont :

• Matthieu, Marc et Luc, auteurs des Évangiles qui portent leur nom ; Luc a aussi écrit les Actes ;
• Jean, auteur de l’Évangile, des trois lettres et de l’Apocalypse qui lui sont attribués ;
• Pierre, Jacques et Jude, auteurs des lettres qui portent leur nom ;
• Paul, auteur de treize lettres.

La lettre aux Hébreux est anonyme. La tradition l’a souvent attribuée à Paul, mais son auteur reste discuté.

Cinq genres littéraires

Écrit par divers auteurs, en divers lieux et à diverses époques, le Nouveau Testament utilise plusieurs formes. Toutes pointent vers Jésus, le Messie.

1. Les lettres (ou épîtres) appliquent l’enseignement de Jésus à des situations concrètes. Hébreux ressemble plutôt à une prédication écrite.
2. Les récits : les Évangiles racontent la vie, la mort et la résurrection de Jésus ; les Actes décrivent la vie des premiers chrétiens et la formation de l’Église.
3. Le genre apocalyptique : surtout dans l’Apocalypse, mais aussi dans certains passages des lettres (1 Thessaloniciens 4:15 à 5:5) et des Évangiles (Marc 13).
4. Les passages poétiques, comme le prologue de Jean (Jean 1:1-18), l’hymne de Philippiens 2:6-11 ou le cantique d’Apocalypse 5:9-10.
5. Les citations, presque toujours tirées de l’Ancien Testament, souvent dans sa traduction grecque, la Septante.

Les Évangiles synoptiques

Matthieu, Marc et Luc sont appelés synoptiques. Le mot vient du grec synopsis, « vue d’ensemble ». Il a été employé au XVIIIe siècle par le théologien allemand Johann Jakob Griesbach, parce qu’on peut placer ces trois Évangiles en colonnes et les lire ensemble, tant ils se ressemblent.

Les synoptiques suivent un même parcours géographique : le ministère en Galilée, le retour vers le nord avec la confession de Pierre comme tournant, puis la montée vers Jérusalem par la Judée et la Pérée. Jean, lui, s’intéresse davantage aux séjours de Jésus à Jérusalem.

Le contenu diffère aussi. Les synoptiques racontent beaucoup de guérisons, d’exorcismes et de paraboles. Jean rapporte des guérisons marquantes, mais pas d’exorcismes ni de paraboles du même type. Il ne raconte pas non plus l’envoi des Douze, la transfiguration ou l’institution de la Cène, que l’on trouve dans les trois autres.

Nous avons donc quatre témoignages sur Jésus, chacun avec son accent propre, mais tous au service de « l’Évangile de Jésus-Christ, Fils de Dieu » (Marc 1:1).

D’où viennent ces livres ?

Luc l’explique lui-même au début de son Évangile. Beaucoup avaient déjà entrepris de raconter les faits, tels que les avaient transmis des témoins oculaires. Lui-même a fait « des recherches exactes sur toutes ces choses depuis leur origine » avant d’écrire un récit suivi (Luc 1:1-4).

Les évangélistes n’ont donc pas reçu une dictée. Ils ont travaillé comme des historiens, en rassemblant leurs souvenirs, ceux d’autres témoins et des récits déjà écrits. L’inspiration du Saint-Esprit passe par ce travail humain, elle ne le remplace pas.

Diversité et unité

Certains voient dans les différences entre les Évangiles des contradictions. Pourtant, derrière cette diversité, l’unité est frappante. Vers la fin du IIe siècle, Irénée de Lyon écrivait que le Christ nous a donné l’Évangile sous quatre formes, mais tenues ensemble par un seul Esprit.

Cette pluralité est même un avantage. D’une part, elle protégeait contre les hérésies : on reconnaissait un seul Évangile derrière les quatre. D’autre part, elle montre que la richesse de Jésus-Christ ne peut être saisie et transmise par un seul homme.

Selon Frank Thielman, cinq thèmes traversent tout le Nouveau Testament :

1. l’importance unique de Jésus ;
2. la foi comme réponse à Jésus ;
3. le don de l’Esprit de Dieu ;
4. l’Église comme peuple de Dieu ;
5. l’accomplissement final de toutes choses.

Un canon dans le canon ?

Pour gérer la diversité, certains ont choisi de privilégier quelques livres jugés centraux. Martin Luther faisait de la justification par la foi la pierre angulaire de toute théologie. Il a placé Hébreux, Jacques, Jude et l’Apocalypse à la fin de sa traduction, sans les supprimer. Il se montrait particulièrement sévère envers Jacques, qui affirme que la foi sans les œuvres est morte.

La position de ce cours est qu’on ne peut pas accorder plus d’autorité à un livre canonique qu’à un autre. Le choix de Luther s’explique surtout par sa réaction aux abus de son époque, plus que par un vrai problème d’inspiration de ces livres.

Plus qu’un Messie

Les auteurs du Nouveau Testament montrent que Jésus accomplit les attentes d’Israël. Il est le Fils et le roi oint du Psaume 2, le Seigneur du Psaume 110. Mais ils vont plus loin. Jésus lui-même lit le Psaume 110 pour montrer que le Messie n’est pas seulement le fils de David, mais son Seigneur (Marc 12:35-37). Jean écrit pour que l’on croie « que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu » (Jean 20:31). Pour Paul, Jésus est le Fils préexistant, envoyé dans le monde (Galates 4:4), par qui toutes choses ont été créées (Colossiens 1:15-17). Le Nouveau Testament tout entier converge vers lui.