Le péché et les sacrifices de l'Ancien Testament

La partie de la théologie qui étudie le salut s’appelle la sotériologie, du grec sôtêria, « salut ». Être sauvé, mais de quoi ? Sans péché, il n’y aurait ni besoin de salut, ni bonne nouvelle, ni Église. Certaines Églises ne parlent plus que des bénédictions de Dieu. C’est une bonne chose d’en parler, mais cela seul ne conduit jamais au salut. Il faut donc aborder le péché.

Qu’est-ce que le péché ?

Le verbe grec traduit par « pécher » signifie manquer la cible. Le péché est tout acte ou toute volonté de se soustraire à la volonté de Dieu ou à ses lois. La partie de la théologie qui l’étudie s’appelle l’hamartiologie, du grec hamartia, « péché ».

Parler de la loi de Dieu n’a rien de choquant. « La loi donc est sainte », écrit Paul (Romains 7:12), et Jésus déclare : « je suis venu non pour abolir, mais pour accomplir » (Matthieu 5:17). Dire que nous ne sommes plus sous la loi signifie que nous ne sommes pas sauvés par une obéissance parfaite, dont personne n’est capable, mais par la grâce. Cela ne nous dispense pas d’obéir.

La première alliance et la première désobéissance

On ne peut manquer une cible que si une cible a été fixée. Dès la création, Dieu fait alliance avec l’homme et lui donne une limite (Genèse 2:15-17). On peut penser à un père qui dit à ses enfants : « Vous pouvez vivre sous mon toit tant que vous respectez les règles de la maison. » L’image est imparfaite, mais elle aide.

Dieu crée Adam et Ève à son image, dans un monde bon (Genèse 1:26-31). En Genèse 3, ils désobéissent. Leur premier réflexe est de se cacher de Dieu (Genèse 3:8). Avant même que Dieu ne les chasse, c’est l’homme qui fuit sa présence. La sainteté de Dieu et le péché ne peuvent cohabiter.

Un péché en entraîne un autre. Adam accuse Ève, et même Dieu ; Ève accuse le serpent (Genèse 3:12-13). Le texte énumère ensuite les conséquences : la honte et la peur, la souffrance de la femme, la malédiction du sol, la peine pour se nourrir, la mort d’un animal pour les vêtir, la mort physique, l’expulsion du jardin. S’y ajoute la mort spirituelle, la rupture avec Dieu.

Le péché et nous

Le péché d’Adam et Ève était un choix personnel. Nous, nous héritons d’une nature pécheresse qui nous pousse à pécher (Romains 5:12-19). Le meurtre d’Abel par Caïn le montre dès la génération suivante (Genèse 4:8). Les parents le constatent : il n’est pas nécessaire d’apprendre le mal à un enfant, mais il faut lui apprendre le bien.

La Bible le dit sans détour : « tous ont péché et sont privés de la gloire de Dieu » (Romains 3:23). Voir aussi 1 Jean 1:8, 1 Rois 8:46 et Ecclésiaste 7:20.

D’où vient le péché ?

La Bible n’explique pas tout. Mais Jacques est clair : Dieu ne tente personne, « chacun est tenté quand il est attiré et amorcé par sa propre convoitise » (Jacques 1:14). Le mal existait déjà avant l’homme, puisque le serpent est là pour tenter Ève.

Dieu nous aurait-il faits imparfaits ? Non. Il nous a faits libres. Cette liberté permet de choisir le bien ou le mal. Pourquoi Dieu nous laisse-t-il si libres ? La question est difficile. On peut y répondre par une autre : serions-nous autre chose que des esclaves si nous n’avions pas le choix ? Dieu savait que nous pécherions, et il nous a pourtant créés libres, par amour.

Sans salut obtenu pendant cette vie, la Bible annonce un jugement et une séparation éternelle d’avec Dieu. Comment alors restaurer la relation ?

Pourquoi un sacrifice ?

Hébreux 9 affirme qu’il n’y a pas de pardon sans sacrifice. Le fil rouge de la Bible est le péché et son pardon. Mais pourquoi la mort d’un être vivant permettrait-elle de rétablir une relation ?

Les sacrifices apparaissent après la chute, avec Caïn et Abel (Genèse 4:3-5). Dieu agrée l’offrande d’Abel et non celle de Caïn : il attend un sacrifice offert d’une certaine manière.

Dieu est à la fois justice et amour. Il ne peut manifester son amour en reniant sa justice. Le moyen de rétablir la relation devait donc respecter la justice. Comment la mort d’un animal purifie, l’Ancien Testament ne l’explique pas entièrement ; il y a là une part de mystère. Mais le sang y est étroitement lié à la purification et à la consécration (Lévitique 14:1-7 ; 8:23-24).

Quelques mots clés

• Expiation : réparation d’une faute par une peine ou un sacrifice. Robin Routledge la compare au paiement d’une rançon.
• Holocauste : sacrifice entièrement brûlé, offert pour l’expiation des péchés (Lévitique 1:1-4 ; Job 1:5) ou pour détourner la colère de Dieu (2 Chroniques 29:7-8).
• Propitiation : ce qui rend Dieu favorable et détourne sa colère.
• Rédemption : le fait de racheter quelqu’un, de le ramener au bien.

L’offrande de purification était offerte lors des fêtes (Nombres 28 et 29), mais surtout par des personnes ayant péché par inadvertance ou devenues impures (Lévitique 4 et 5). Le sang était mis sur les cornes de l’autel. Si le prêtre ou toute la communauté avait péché, on sacrifiait un taureau, et une partie du sang était aspergée devant le voile du sanctuaire (Lévitique 4:6-7). Les révoltes délibérées, elles, ne pouvaient être expiées ainsi (Nombres 15:30-31).

La substitution

Lévitique 1:4 décrit un geste décisif : « Il posera sa main sur la tête de l’holocauste, qui sera agréé de l’Éternel, pour lui servir d’expiation. » Par ce geste, le pécheur transfère sa faute sur l’animal. La victime prend sa place. On parle d’expiation par substitution. Ce n’est pas un simple cadeau pour demander pardon. Le châtiment que l’animal reçoit est celui que le pécheur aurait dû recevoir. Tout cela prépare ce que Dieu allait accomplir en Jésus-Christ.