La Bible, le livre de la foi

La Bible tient une place unique dans la vie du chrétien. Elle fonde ce que nous croyons et elle oriente nos choix de chaque jour. C’est pourquoi ce parcours commence par elle : tout le reste s’appuiera sur elle.

Une confiance qui s’appuie aussi sur des témoins

Beaucoup de chrétiens défendent l’autorité de la Bible en citant la Bible elle-même. Pour un croyant, c’est légitime. Mais une personne qui ne croit pas aura du mal à accepter qu’un livre est vrai parce qu’il le dit de lui-même. Un chrétien ne croirait pas non plus un autre livre religieux pour cette seule raison.

On fait plus facilement confiance à un récit quand plusieurs témoins le confirment. Ce cours s’appuie donc à la fois sur ce que la Bible dit d’elle-même et sur des éléments extérieurs : l’histoire de sa formation, ses manuscrits, la manière dont les premières Églises l’ont reçue.

Un livre formé dans le temps

La Bible n’est pas apparue du jour au lendemain. Elle n’a pas été écrite par un seul homme. Elle est le résultat d’un long processus : tradition orale, mise par écrit, sélection, copie et édition.

Le mot lui-même a une histoire. Il vient du grec ta biblia, « les livres », un pluriel. En latin, il est devenu un singulier. On est passé d’une collection de livres à un livre unique.

Le canon

Le mot canon vient du grec kanôn, la baguette qui sert à mesurer. Au sens figuré, c’est une norme. Paul l’emploie en Galates 6:16 : « Paix et miséricorde sur tous ceux qui suivront cette règle ».

Tout le canon est Écriture, mais toutes les écritures ne sont pas canon. Le canon rassemble les écrits reconnus comme dignes de confiance et faisant référence. Un canon peut se former de deux manières : une autorité choisit et impose, ou bien l’usage d’un peuple finit par faire autorité. Pour la Bible, c’est surtout la seconde voie.

Ce canon varie encore selon les traditions. L’Ancien Testament compte 39 livres chez les protestants et 46 chez les catholiques, qui y incluent des livres appelés apocryphes ou deutérocanoniques. Les Églises orthodoxes, et en particulier celle d’Éthiopie, ont un canon plus large encore. Les catholiques soulignent que ces livres figuraient dans la Septante, la traduction grecque utilisée par beaucoup de Juifs et de chrétiens. Les protestants estiment que le canon hébreu était fermé avant le Ier siècle sans eux. Certains protestants les étudient, sans leur donner la même autorité.

Pourquoi fixer un canon

Trois raisons expliquent qu’on ait mis par écrit et rassemblé ces textes : communiquer à distance, comme Paul avec ses lettres ; fixer l’enseignement sur le long terme ; se protéger des hérésies.

Au IIe siècle, plusieurs courants menaçaient l’Église. Les gnostiques disaient posséder une connaissance secrète réservée à quelques-uns et voyaient la matière comme mauvaise ; pour eux, le Christ n’avait pas vraiment de corps. Jean 1:14 dit au contraire : « la parole a été faite chair ». Montan se présentait comme le porte-parole direct du Saint-Esprit, ce qui rendait toute contradiction impossible. Marcion rejetait l’Ancien Testament et ne gardait qu’une partie des écrits de Paul, alors que Jésus et les apôtres citaient sans cesse les Écritures d’Israël.

Face à ces dangers, l’Église a dû préciser la vérité, déterminer quels écrits faisaient autorité et clarifier la place de l’Ancien Testament. Un canon ne supprime pas pour autant le besoin d’interpréter : Romains 13:1-7 a pu être utilisé pour justifier la soumission à un régime criminel.

Comment le canon s’est formé

Pour l’Ancien Testament, les Juifs tenaient leurs écrits pour sacrés bien avant Jésus. Ils les classaient en trois parties, la Loi, les Prophètes et les Écrits, d’où le nom Tanakh. Jésus s’y réfère souvent et Paul les cite environ quatre-vingt-dix fois.

Pour le Nouveau Testament, à la fin du IIe siècle, la plupart des Églises lisent déjà un « double testament ». Le fragment de Muratori, sans doute de cette époque, est la plus ancienne liste connue. Les critères retenus étaient : un écrit proche de l’époque de Jésus, rédigé par un apôtre ou un de ses compagnons, répandu dans les Églises et de valeur théologique sûre.

Au IVe siècle, l’empereur Constantin demande à Eusèbe de Césarée cinquante copies des Écritures. Dans son Histoire ecclésiastique, rédigée quelques années plus tôt, Eusèbe classe les livres en trois groupes : reçus par tous, discutés, et rejetés. Comme le note Bruce Metzger, ses hésitations mêmes sont un signe d’honnêteté. Son travail reflète l’usage des Églises, pas un choix arbitraire.

Pourquoi plusieurs versions ?

Nous n’avons pas les originaux, mais des copies de copies. Les grands manuscrits, comme les codex Sinaïticus et Vaticanus, datent du IVe siècle. En comparant les manuscrits avec méthode, on remonte au texte le plus probable. Les différences sont le plus souvent des erreurs involontaires de copistes et changent très rarement le sens.

Les traductions modernes font aussi des choix. Pour étudier de près, mieux vaut une version assez littérale, ou le texte original. Les découpages en chapitres, au XIIIe siècle avec Étienne Langton, puis en versets, au XVIe siècle avec Robert Estienne pour le Nouveau Testament, sont des ajouts pratiques plus tardifs.

Ce que la Bible est et n’est pas

La Bible est d’abord un livre de théologie. Elle contient des faits historiques, mais elle ne prétend pas raconter toute l’histoire humaine de façon scientifique. L’auteur de ce cours estime difficile d’affirmer qu’elle ne contient aucune imprécision historique ; d’autres évangéliques, comme René Pache, défendent au contraire son inerrance complète. Tous s’accordent sur l’essentiel : il faut la lire avec des méthodes saines. Une lecture entièrement littérale est dangereuse, une lecture entièrement allégorique aussi.

Ses auteurs étaient des témoins dignes de confiance, et ils sont nombreux. L’Ancien et le Nouveau Testament forment une unité, mais notre conduite découle d’abord de l’enseignement du Nouveau.

René Pache définit l’inspiration comme l’influence du Saint-Esprit sur les auteurs bibliques, pour qu’ils transmettent de façon exacte le message reçu de Dieu. « Toute Écriture est inspirée de Dieu, et utile pour enseigner » (2 Timothée 3:16).