Le mot « Bible » vient du grec τὰ βιβλία (ta biblia), qui signifie « les livres ». C’est un pluriel. À l’époque latine, ce pluriel est devenu le singulier biblia. On est ainsi passé d’une collection de livres à un livre unique, et ce glissement en dit long sur la manière dont les chrétiens lisent ces textes.
D’une bibliothèque à un livre
La Bible n’a pas été écrite par un seul homme, ni d’un seul coup. Elle rassemble des écrits très divers : récits, lois, poèmes, prières, prophéties, lettres. Elle est le fruit d’un long processus : tradition orale, mise par écrit, sélection, copie et édition.
Le passage du pluriel au singulier montre qu’on a fini par lire ces écrits comme un tout. On cesse alors de distinguer nettement livres poétiques, livres de prières ou récits : tous deviennent la parole de Dieu adressée aux hommes.
Un mot qui s’est élargi
Au départ, le terme grec ne désignait que les Écritures juives, notre Ancien Testament. Pour les premiers chrétiens, d’ailleurs, « les Écritures » étaient les livres juifs : le Nouveau Testament n’existait pas encore. Jusqu’au IVe siècle, ta biblia ne visait donc que l’Ancien Testament.
Selon l’historien F. F. Bruce, c’est chez Jean Chrysostome, dans ses Homélies sur Matthieu, que le mot englobe pour la première fois les deux Testaments. Le vocabulaire suit ici l’histoire : il a fallu du temps pour que les écrits des apôtres soient reçus au même rang que la Loi et les Prophètes.
Bible et canon
On confond parfois « Bible » et « canon ». Le canon, du grec κανών, la règle qui servait à mesurer, désigne la liste close des livres reconnus comme norme pour la foi. Or cette liste n’est pas identique partout : l’Ancien Testament compte 39 livres chez les protestants, 46 chez les catholiques, et davantage dans l’Église orthodoxe éthiopienne. Le mot « Bible » est commun à tous, mais son contenu exact dépend de la tradition.
Enfin, un détail souvent oublié : pour qu’un livre fasse partie de la Bible, il a fallu qu’il soit copié, rassemblé et conservé. Pendant des siècles, ce travail n’était possible que pour une petite minorité lettrée. L’histoire de la Bible est aussi l’histoire de ceux qui ont tenu la plume.