Le canon biblique est la liste des livres reconnus comme Écriture et comme norme pour la foi. C’est une liste close : on ne peut rien y ajouter ni rien en retirer. Le mot vient du grec κανών, la règle qui servait à mesurer, et a pris le sens de norme.
D’un roseau à une règle
Le mot « canon » a une longue histoire. Il remonte au sumérien gi, le roseau, puis au roseau qui servait à mesurer. On retrouve sa racine en hébreu, en araméen ou en arabe. En grec, κανών désigne d’abord une baguette ou une règle de mesure, avant de prendre le sens figuré de norme. Paul l’emploie en Galates 6:16 : « Paix et miséricorde sur tous ceux qui suivront cette règle ».
Le premier témoin chrétien connu de ce sens précis de liste des livres reconnus est Athanase d’Alexandrie. Dans une lettre de 367, il dresse la liste des livres à recevoir et précise qu’un écrit apprécié comme le Pasteur d’Hermas n’en fait pas partie.
Écriture et canon, ce n’est pas la même chose
On confond souvent les deux. Un texte peut être reconnu comme Écriture, c’est-à-dire lu et respecté comme venant de Dieu, sans faire partie d’un canon. Tout le canon est Écriture, mais toutes les écritures ne sont pas canon. Le canon rassemble les écrits reconnus comme dignes de confiance et faisant référence.
Un canon peut se former de deux manières : une autorité choisit et impose une liste, ou bien l’usage d’un peuple finit par faire autorité. Pour la Bible, c’est surtout la seconde voie qui a joué.
Un canon qui varie selon les traditions
Aujourd’hui encore, le canon n’est pas identique partout. L’Ancien Testament compte 39 livres chez les protestants et 46 chez les catholiques, et davantage dans certaines Églises orthodoxes, comme celle d’Éthiopie.
Enfin, un texte ne devient pas canonique simplement parce qu’il est inscrit sur une liste. Il faut qu’il soit copié, conservé et transmis. Et un canon, si bien défini soit-il, ne supprime pas le besoin d’interpréter : il faut toujours le lire avec méthode.