IIe et IIIe siècles, les Pères face aux hérésies

Après la mort des apôtres, leurs disciples prennent le relais : on les appelle les Pères apostoliques. Selon la tradition rapportée par Irénée, Jean fut le maître de Polycarpe, qui fut lui-même le maître d’Irénée. Cette chaîne de transmission, la succession apostolique, garantit aux yeux des Églises la fidélité à l’enseignement de Jésus.

Les Pères apostoliques

On pourrait croire que ces hommes, dotés d’une telle autorité, n’avaient pas besoin des Écritures. Pourtant, ils s’y soumettent et les citent sans cesse.

Clément de Rome, à la fin du Ier siècle, cite abondamment l’Ancien Testament, avec précision, à partir de la Septante. Il cite aussi des écrits que nous classons aujourd’hui parmi les apocryphes, sans faire de différence. Quand il évoque les paroles de Jésus ou les lettres de Paul, ses citations sont plus libres, souvent de mémoire. Pour lui, seuls les livres juifs méritent le nom d’« Écritures ».

Ignace d’Antioche cite Paul, mais insiste surtout sur l’autorité de l’évêque, qu’il présente comme le représentant de Dieu dans l’assemblée.

Polycarpe, lui, cite le Nouveau Testament deux à trois fois plus souvent qu’Ignace, et semble déjà citer une lettre de Paul (Éphésiens 4:26) comme faisant partie des « Écritures ».

À ce stade, il n’existe aucune définition claire d’un canon chrétien. L’autorité est partagée entre trois sources : les paroles de Jésus, les Écritures et les évêques.

Le défi des hérésies

C’est la contestation qui va obliger l’Église à préciser ce qu’elle croit, et sur quels textes elle s’appuie. Trois mouvements se réclamant du christianisme sont décisifs.

• Le gnosticisme, de γνῶσις, « connaissance », oppose l’esprit, divin, et la matière, mauvaise. Le Christ y devient un messager purement spirituel. Ses adeptes se réclament de traditions apostoliques secrètes réservées à une élite, à l’opposé d’un Évangile annoncé à tous.
• Le montanisme naît autour de Montan, qui se dit porte-parole du Saint-Esprit et prophétise en transe, à la première personne, comme si Dieu parlait par sa bouche. Comment contredire quelqu’un qui affirme être la voix de Dieu ?
• Marcion rejette l’Ancien Testament et le Dieu des Juifs. Il ne garde que dix lettres de Paul et une version de l’Évangile de Luc.

Face à eux, l’Église doit faire trois choses : définir plus précisément sa foi, dire quels écrits font autorité, et clarifier la valeur durable de l’Ancien Testament.

Les apologistes de la fin du IIe et du IIIe siècle

Irénée de Lyon répond aux gnostiques par l’argument de la source. Leurs doctrines, dit-il, ni les prophètes ne les ont annoncées, ni le Seigneur ne les a enseignées, ni les apôtres ne les ont transmises. L’Évangile chrétien, lui, a d’abord été prêché puis mis par écrit, « pour être le fondement et la colonne de notre foi ». Irénée formule aussi la règle de foi, un résumé de l’Évangile que chaque futur baptisé apprenait par cœur.

Tertullien affirme qu’un hérétique privé de ses arguments philosophiques et réduit aux seules Écritures ne peut plus tenir sa position. Clément d’Alexandrie fait des Écritures l’autorité ultime, mais ajoute que l’Église possède une méthode non écrite pour les interpréter. On y voit en germe l’idée que l’Église seule détient la juste interprétation.

Le fragment de Muratori

Découvert au XVIIIe siècle par Ludovico Antonio Muratori, ce document de quatre-vingt-cinq lignes, en latin maladroit, est souvent daté de la fin du IIe siècle. C’est la plus ancienne liste connue de livres du Nouveau Testament. On y trouve les quatre Évangiles, les Actes, treize lettres de Paul, Jude, deux ou trois lettres de Jean, l’Apocalypse et la Sagesse de Salomon. Le Pasteur d’Hermas peut être lu en privé mais pas à l’église, car il est trop récent.

On en tire quatre critères de reconnaissance :

1. L’ancienneté : plus un écrit est proche du temps de Jésus, plus il est fiable.
2. L’origine apostolique : écrit par un apôtre ou l’un de ses proches.
3. L’usage : lu largement dans les Églises.
4. L’orthodoxie : conforme à la foi reçue.

L’inspiration ne suffisait pas

Un point surprend souvent : l’inspiration n’était pas le critère décisif. L’Épître de Barnabé cite 1 Hénoch comme Écriture. Clément d’Alexandrie tenait pour inspirés la Didachè, 1 Clément, le Pasteur d’Hermas ou l’Apocalypse de Pierre. Selon Lee Martin McDonald, aucun Père ne soutient avant la fin du Ve siècle que seuls les livres canoniques sont inspirés. Puisque l’Esprit habite l’Église, d’autres écrits pouvaient l’être aussi. Le canon n’était donc pas simplement la liste des textes inspirés.