Aucun homme ni aucun concile n’a décidé seul du contenu de la Bible. Le canon s’est formé lentement, d’abord par l’usage des Églises, qui lisaient certains écrits et pas d’autres. Des évêques comme Athanase, puis des conciles régionaux comme Hippone en 393 et Carthage en 397 et 419, ont ensuite dressé des listes qui reflétaient cet usage.
Des critères forgés face aux hérésies
Au IIe siècle, des mouvements comme le gnosticisme, le montanisme ou Marcion, qui ne gardait qu’une partie des lettres de Paul et rejetait l’Ancien Testament, obligent l’Église à préciser quels écrits font autorité. Le fragment de Muratori, souvent daté de la fin du IIe siècle, est la plus ancienne liste connue de livres du Nouveau Testament.
On en dégage quatre critères : l’ancienneté, l’origine apostolique, l’usage dans les Églises et la conformité à la foi reçue. L’inspiration seule ne suffisait pas : certains Pères tenaient pour inspirés des écrits qui n’ont pas été retenus, comme le Pasteur d’Hermas.
Athanase, les conciles et l’empereur
En 367, Athanase d’Alexandrie donne pour la première fois exactement nos 27 livres du Nouveau Testament. Sa liste ne s’impose pas d’un coup : Grégoire de Nazianze écarte l’Apocalypse, Jean Chrysostome plusieurs lettres. Augustin admet que tous les livres n’ont pas la même autorité et conseille de suivre les Églises les plus nombreuses et les plus importantes.
La politique a aussi pesé. Les persécutions de Dioclétien, en 303, obligent les croyants à choisir quels livres cacher. Puis Constantin commande à Eusèbe de Césarée cinquante exemplaires des Écritures, ce qui oblige à en fixer les limites. Les conciles d’Hippone et de Carthage listent les livres, mais ils étaient régionaux : aucun concile œcuménique de l’Église ancienne n’a ratifié le canon du Nouveau Testament.
Et l’Ancien Testament ?
L’idée d’un concile juif à Jamnia, vers 90, qui aurait fermé le canon juif est aujourd’hui largement abandonnée par les historiens. Entre chrétiens, les limites de l’Ancien Testament sont redevenues un sujet de conflit au XVIe siècle : les réformateurs rejettent les livres deutérocanoniques, et le concile de Trente, ouvert en 1545, les confirme. On peut voir dans cette lente formation une raison de douter, ou au contraire une raison de confiance.