Le gnosticisme désigne un ensemble de courants religieux qui se sont développés au IIe siècle et se réclamaient du Christ. Le mot vient du grec γνῶσις, « connaissance ». Ses adeptes affirmaient que le salut vient d’un savoir caché, réservé à quelques initiés. Les Pères de l’Église les ont jugés hérétiques, et c’est en leur répondant que l’Église a précisé sa foi.
Une étiquette pour plusieurs systèmes
Comme le rappelle l’historien Roger Olson, « gnosticisme » est une étiquette générique : il n’y avait pas une seule doctrine gnostique, mais plusieurs systèmes. Ils partageaient pourtant quelques traits communs :
- Un dualisme : l’esprit est divin, la matière est mauvaise. Le monde matériel est vu comme une prison.
- Un Christ purement spirituel : il serait un messager envoyé par un Dieu inconnu pour libérer les étincelles divines prisonnières des corps. Il n’aurait pas vraiment pris chair.
- Une connaissance secrète : le salut passerait par un savoir caché, transmis par de prétendues traditions apostoliques secrètes.
À l’inverse, le Nouveau Testament affirme que « la parole a été faite chair » (Jean 1:14). Le Christ des apôtres a un vrai corps.
Pourquoi c’était dangereux
Les gnostiques n’étaient pas des adversaires extérieurs, comme le philosophe païen Celse. Ils se disaient chrétiens, et pouvaient donc troubler les croyants de l’intérieur. Beaucoup étaient attirés par l’idée d’une vérité « plus élevée » et « plus spirituelle » que celle prêchée aux foules. Or l’Évangile de Jésus et des apôtres était un message simple, annoncé à tous de la même façon.
La réponse de l’Église
Irénée de Lyon, dans son ouvrage Contre les hérésies, répond surtout aux gnostiques. Son argument porte sur la source : leur système, écrit-il, « ni les prophètes ne l’ont annoncé, ni le Seigneur ne l’a enseigné, ni les apôtres ne l’ont transmis ». Aux traditions secrètes, il oppose une tradition publique : dans chaque grande Église, on peut nommer la liste des évêques depuis les apôtres. Il formule aussi la règle de foi, un résumé de l’Évangile que chaque futur baptisé apprenait par cœur.
Selon Bruce Metzger, le gnosticisme et les autres crises du IIe siècle ont obligé l’Église à préciser sa foi, à dire quels écrits faisaient autorité face aux évangiles secrets, et à affirmer la valeur de l’Ancien Testament. Paradoxalement, l’hérésie a donc été l’un des moteurs de la clarification de la foi chrétienne et de la formation du canon.