Le canon dans le judaïsme

Le christianisme est né à l’intérieur du judaïsme. Sa manière de considérer les Écritures en est directement héritée. Il faut donc commencer par là.

Des hommes avant des textes

Les débuts sont obscurs, faute de sources écrites. Une chose paraît assez sûre : dans l’Israël ancien, la volonté de Dieu passait d’abord par des personnes. Les prophètes parlaient en disant « Ainsi parle le Seigneur ». Les prêtres consultaient Dieu pour le peuple (Nombres 27:21), jugeaient (Deutéronome 17:8-12) et bénissaient (Nombres 6:23-27).

Quand les textes sont-ils devenus centraux ? Les spécialistes divergent. Pour James Barr, à la suite de Wellhausen, le premier écrit à jouer le rôle d’un canon apparaît aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. Il s’agit du livre trouvé dans le temple sous le roi Josias (2 Rois 22-23), sans doute une forme ancienne du Deutéronome, qui déclenche une grande réforme religieuse. Deutéronome 4:2 exprime déjà le principe du canon : « Vous n’ajouterez rien à ce que je vous prescris, et vous n’en retrancherez rien. »

D’autres lisent Deutéronome 31:9 et 31:24-26, où Moïse confie la Loi écrite aux lévites, comme le témoignage d’une Torah bien plus ancienne, conservée à côté de l’arche de l’alliance. Quelle que soit la datation retenue, le texte a sans doute connu plusieurs éditions, et sa forme actuelle s’est fixée entre le VIe et le IVe siècle av. J.-C. Dans une société largement illettrée, peu de gens y avaient accès : prêtres, lévites et prophètes restaient les intermédiaires.

L’exil change tout

Le judaïsme devient une religion du livre surtout après la destruction du premier temple en 587 av. J.-C. Un peuple dispersé a besoin de quelque chose qui le suive partout et qui exprime à la fois sa foi et son identité. La Torah prend cette place.

Le récit de Néhémie 8:1-9 en donne une image forte. Esdras, le prêtre et scribe, lit le livre de la loi de Moïse devant tout le peuple rassemblé. Des lévites expliquent le texte, peut-être en le traduisant en araméen, la langue rapportée de Babylone. Le peuple pleure. On voit là deux choses : le texte a pris une place centrale, et ceux qui l’expliquent partagent son autorité.

Jamnia, un concile qui n’a sans doute pas eu lieu

Longtemps, on a enseigné que les rabbins réunis à Jamnia (Yavné) vers 90 apr. J.-C. avaient fermé le canon juif. Cette thèse, popularisée au XIXe siècle, est aujourd’hui largement abandonnée. Ni Josèphe ni les auteurs chrétiens anciens n’en parlent. Les sources rabbiniques évoquent seulement une discussion sur l’Ecclésiaste et le Cantique des cantiques. La fermeture du canon juif a été un processus long, et des débats ont continué bien après.

Plusieurs façons d’être fidèle au texte

À l’époque de Jésus, les courants juifs ne lisaient pas les Écritures de la même manière :

• Les pharisiens suivaient la Torah écrite et une tradition d’interprétation transmise oralement. Les écoles de Shammaï (stricte) et de Hillel (plus souple) débattaient, et l’on admettait que deux lectures opposées puissent être vraies, tout en vivant selon celle de la majorité.
• Les sadducéens, plus proches de l’aristocratie du temple, rejetaient la tradition orale et s’en tenaient à la lettre. L’historien Josèphe note qu’ils ne convainquaient que les riches, tandis que les pharisiens avaient le peuple avec eux.

Le judaïsme rabbinique

Après 70, le judaïsme rabbinique distingue la Torah écrite, c’est-à-dire l’ensemble du TaNaKh, et la Torah orale, mise par écrit dans la Mishna à la fin du IIe siècle, puis commentée dans les Talmuds. Le rabbin y est vu comme « l’incarnation humaine de la Torah » : celui qui l’explique et dont la conduite sert d’exemple.

Le judaïsme n’est donc pas seulement une religion du livre. C’est aussi une religion de la tradition et des maîtres. Le christianisme naissant héritera de ce double rapport au texte et à ceux qui l’interprètent.