Dans l’Ancien Testament, les sacrifices servaient à rétablir la relation entre Dieu et l’homme, brisée par le péché. L’animal sacrifié prenait la place du pécheur et recevait la peine que celui-ci méritait. On parle d’expiation par substitution. Ces sacrifices préparaient ce que Dieu allait accomplir en Jésus-Christ.
Pourquoi un sacrifice ?
Le fil rouge de la Bible est le péché et son pardon. Hébreux 9 l’affirme : il n’y a pas de pardon sans sacrifice. Mais pourquoi la mort d’un être vivant permettrait-elle de rétablir une relation ?
Le cours répond ainsi : Dieu est à la fois justice et amour. Il ne peut manifester son amour en reniant sa justice. Le moyen de rétablir la relation devait donc respecter la justice. Comment exactement la mort d’un animal purifie, l’Ancien Testament ne l’explique pas entièrement : il y a là une part de mystère. Mais le sang y est étroitement lié à la purification et à la consécration (Lévitique 14:1-7 ; 8:23-24).
Les sacrifices apparaissent dès après la chute, avec Caïn et Abel (Genèse 4:3-5). Dieu agrée l’offrande d’Abel et non celle de Caïn : il attend un sacrifice offert d’une certaine manière.
Quelques mots à connaître
- L’expiation : la réparation d’une faute par une peine ou un sacrifice. Robin Routledge la compare au paiement d’une rançon.
- L’holocauste : un sacrifice entièrement brûlé, offert pour l’expiation des péchés (Lévitique 1:1-4 ; Job 1:5) ou pour détourner la colère de Dieu (2 Chroniques 29:7-8).
- La propitiation : ce qui rend Dieu favorable et détourne sa colère.
- La rédemption : le fait de racheter quelqu’un, de le ramener au bien.
L’offrande de purification était offerte lors des fêtes (Nombres 28 et 29), mais surtout par ceux qui avaient péché par inadvertance ou étaient devenus impurs (Lévitique 4 et 5). Le sang était mis sur les cornes de l’autel. Les révoltes délibérées, en revanche, ne pouvaient pas être expiées ainsi (Nombres 15:30-31).
La main posée sur l’animal
Lévitique 1:4 décrit un geste décisif : « Il posera sa main sur la tête de l’holocauste, qui sera agréé de l’Éternel, pour lui servir d’expiation. » Par ce geste, le pécheur transfère sa faute sur l’animal. La victime prend sa place. Ce n’est donc pas un simple cadeau pour demander pardon : le châtiment que l’animal reçoit est celui que le pécheur aurait dû recevoir.
Un système provisoire
Ces sacrifices avaient une limite : ils ne rendaient l’homme juste que pour un temps, et il fallait les répéter sans cesse. Ils annonçaient un sacrifice d’un autre ordre, valable une fois pour toutes. Quand Jean-Baptiste présente Jésus comme « l’Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde » (Jean 1:29), il renvoie directement à ces sacrifices. Comme l’animal sur lequel la faute était transférée, Jésus « a porté lui-même nos péchés en son corps sur le bois » (1 Pierre 2:24).