Les Pères apostoliques sont les premiers responsables chrétiens qui ont pris le relais des apôtres, à la fin du Ier siècle et au IIe siècle. Ils avaient connu les apôtres ou leur entourage. Les plus connus sont Clément de Rome, Ignace d’Antioche et Polycarpe de Smyrne, disciple de l’apôtre Jean.
Une chaîne de témoins
Les apôtres meurent les uns après les autres au cours du Ier siècle. Leurs disciples directs prennent alors le relais. Selon Irénée de Lyon, l’apôtre Jean fut le maître de Polycarpe, qui fut lui-même le maître d’Irénée. Cette chaîne de transmission, la succession apostolique, garantissait aux yeux des Églises la fidélité à l’enseignement de Jésus. Pour l’historien Roger Olson, c’est avec ces hommes que la théologie chrétienne prend racine : ils doivent répondre à de nouvelles questions, organiser des communautés et maintenir l’unité.
Clément, Ignace et Polycarpe
Clément, responsable de l’Église de Rome vers la fin du Ier siècle, écrit une longue lettre à l’Église de Corinthe, divisée par un conflit. Il cite l’Ancien Testament avec précision, à partir de la Septante, mais les paroles de Jésus plus librement, sans doute de mémoire ou à partir d’un enseignement oral.
Ignace, évêque d’Antioche, est conduit à Rome pour y être exécuté au début du IIe siècle. En chemin, il écrit sept lettres aux Églises, où il insiste sur l’unité autour de l’évêque, qui « préside à la place de Dieu ».
Polycarpe, évêque de Smyrne, meurt martyr vers le milieu du IIe siècle, à plus de quatre-vingts ans. Dans sa lettre aux Philippiens, il cite le Nouveau Testament bien plus souvent qu’Ignace, et semble déjà compter une lettre de Paul parmi les « Saintes Écritures ».
Une autorité à trois voix
À leur époque, il n’existe pas encore de canon chrétien défini. L’autorité repose sur trois appuis : les paroles de Jésus, transmises surtout oralement ; les Écritures, c’est-à-dire d’abord l’Ancien Testament ; et les évêques, successeurs des apôtres. Chez ces auteurs, on voit les écrits des apôtres commencer peu à peu à rejoindre l’Ancien Testament. Ces trois voix seront ensuite mises à l’épreuve par les controverses du IIe siècle, qui pousseront l’Église à préciser quels livres font autorité.