L’épître aux Romains est la plus longue des lettres de Paul. Écrite vers l’an 57, sans doute depuis Corinthe, elle s’adresse à une Église variée, faite de chrétiens d’origine juive et païenne. Son thème est annoncé dès le premier chapitre : l’Évangile est « une puissance de Dieu pour le salut de quiconque croit, du Juif premièrement, puis du Grec » (Romains 1:16).
Qui écrit, et à qui ?
La grande majorité des spécialistes reconnaît l’apôtre Paul comme auteur. Il se présente dès le premier verset (Romains 1:1), et son secrétaire se nomme à la fin : « moi Tertius, qui ai écrit cette lettre » (Romains 16:22). Paul n’a pas fondé l’Église de Rome et n’y est encore jamais allé (Romains 1:13). Selon une piste proposée par Douglas Moo, elle serait née du témoignage de croyants ordinaires, comme les « Romains en séjour » présents à la Pentecôte (Actes 2:10).
Les chrétiens de Rome se réunissaient dans plusieurs Églises de maison. Paul s’adresse à des lecteurs d’arrière-plan juif (Romains 2:17) comme à des chrétiens venus des nations (Romains 11:13). Le chapitre 16 montre des hommes et des femmes, des esclaves et des personnes libres, des gens modestes et quelques personnes aisées. Il existait aussi des tensions, par exemple sur la nourriture et l’observance de certains jours (Romains 14:1-15).
Le cœur de la lettre
Au verset 17 du premier chapitre, Paul parle de la justice de Dieu, c’est-à-dire la manière dont Dieu sauve. Il oppose la justice qui viendrait de la loi à celle qui vient de la foi en Christ, et cite Habakuk 2:4 : « le juste vivra par la foi ». L’expression « de la foi à la foi » insiste sur ce point : par la foi, et par la foi seule. Le salut ne dépend pas de l’origine, mais de la foi.
Paul montre aussi que personne n’est sans excuse. La création suffit pour reconnaître que Dieu existe : « Les perfections invisibles de Dieu, sa puissance éternelle et sa divinité, se voient comme à l’œil, depuis la création du monde » (Romains 1:20). Mais pour être sauvé, il faut la révélation des Écritures et l’Évangile.
Une vraie lettre
Romains n’est pas un traité abstrait écrit pour des théologiens. C’est une lettre envoyée à une communauté réelle, mélangée, parfois tendue, que Paul veut affermir dans la foi et unir autour d’une même grâce. Connaître ces premiers lecteurs aide à mieux la comprendre aujourd’hui.