Introduction à la lettre aux Romains

La lettre aux Romains est la plus longue des lettres de Paul. C’est pour cette raison qu’elle ouvre la série des épîtres dans nos Bibles, qui sont rangées par longueur et non par date. Avant d’en étudier le contenu, posons les questions de base : qui écrit, quand, et à qui ?

L’auteur

La plupart des théologiens s’accordent pour dire que l’apôtre Paul est l’auteur de cette lettre. Trois raisons principales vont dans ce sens.

• Paul se présente lui-même dès le premier verset (Romains 1:1).
• Il ne cache pas qu’il a utilisé un secrétaire. Celui-ci se nomme à la fin de la lettre : « Je vous salue dans le Seigneur, moi Tertius, qui ai écrit cette lettre » (Romains 16:22).
• Le style est très proche de celui des lettres aux Galates et de la première lettre aux Corinthiens.

Certains débats existent sur des passages précis, comme Romains 13:1-7 ou le chapitre 16. Mais ces doutes ne sont partagés que par une minorité de spécialistes.

La date

Là encore, les érudits sont largement d’accord. La lettre a très probablement été écrite vers l’an 57, à deux ans près. Paul se trouve alors vraisemblablement à Corinthe, en Grèce. Il a déjà rédigé plusieurs autres lettres du Nouveau Testament et prépare un voyage vers Jérusalem, puis vers Rome et l’Espagne (Romains 15:23-25).

Qui a fondé l’Église de Rome ?

On ne peut pas le dire avec certitude. Plusieurs traditions existent.

• Le Catalogue libérien, une liste des évêques de Rome rédigée au IVe siècle, attribue la fondation de l’Église à Pierre.
• Une tradition plus ancienne, transmise par Irénée de Lyon, affirme que Pierre et Paul l’ont fondée ensemble.

Le texte de Romains pose pourtant une difficulté. Paul écrit qu’il s’est fait un honneur d’annoncer l’Évangile « là où Christ n’avait point été nommé, afin de ne pas bâtir sur le fondement d’autrui » (Romains 15:20). Il dit aussi qu’il n’est encore jamais venu à Rome (Romains 1:13). Il n’a donc pas fondé cette Église. C’est pourquoi plusieurs érudits, comme Oscar Cullmann, jugent ces traditions peu sûres.

Douglas Moo propose une autre piste. En Actes 2:10, parmi les témoins de la Pentecôte à Jérusalem, se trouvent des « Romains en séjour ». Des Juifs de Rome convertis ce jour-là ont pu rapporter l’Évangile chez eux. L’Église serait donc née sans fondateur célèbre, du témoignage de croyants ordinaires.

Une Église en plusieurs maisons

Selon toute vraisemblance, l’Église de Rome n’était pas dirigée par un seul responsable. Les chrétiens se réunissaient dans plusieurs Églises de maison. Au chapitre 16, Paul salue des personnes que l’historien Peter Lampe rattache à au moins cinq groupes différents.

Ces groupes ne signifient pas forcément division. Paul demande à tous de se saluer les uns les autres (Romains 16:16), ce qui suppose qu’ils se connaissaient et se rencontraient. Il existait pourtant des tensions, par exemple sur la nourriture et l’observance de certains jours (Romains 14:1-15), et Paul met en garde contre ceux qui créent des divisions (Romains 16:17-18).

À qui Paul écrit-il ?

La lettre est adressée « à tous ceux qui, à Rome, sont bien-aimés de Dieu, appelés à être saints » (Romains 1:7). Le mot « Rome » manque dans quelques témoins anciens du texte, mais rien n’indique qu’il ait été ajouté après coup.

En lisant attentivement, on découvre plusieurs publics.

• Des chrétiens. La description sévère des païens en Romains 1:18-32 ne vise pas les lecteurs eux-mêmes. Paul parle d’eux à la troisième personne.
• Des personnes d’arrière-plan juif. Dès Romains 2:17, Paul s’adresse directement à celui qui « se donne le nom de Juif ». Il parle de la loi de Moïse (Romains 7:1) et appelle Abraham « notre père selon la chair » (Romains 4:1). Ses lecteurs connaissent les lois de Dieu, sinon il ne pourrait pas écrire « nous savons » (Romains 2:2).
• Des chrétiens d’origine païenne. Paul se présente comme l’apôtre des nations et s’adresse aussi à elles (Romains 11:13).

Le pasteur et bibliste Alphonse Maillot pensait même qu’il existait à Rome deux communautés rivales, des judéo-chrétiens et des pagano-chrétiens. Paul semble aussi savoir que sa lettre pourrait être lue devant des Juifs non chrétiens, qu’il espère convaincre.

Une communauté très variée

Les noms cités au chapitre 16 donnent une image vivante de cette Église. Selon Lampe, suivi par d’autres chercheurs, on y trouve des hommes et des femmes, des Juifs et des non-Juifs, des esclaves et des personnes libres, des gens de condition modeste et quelques personnes plus aisées, des Romains de naissance et des immigrés, des croyants de longue date et des convertis récents.

Ce portrait est important. Romains n’est pas un traité abstrait écrit pour des théologiens. C’est une lettre envoyée à une communauté réelle, mélangée, parfois tendue, que Paul veut affermir dans la foi et unir autour de l’Évangile.

En résumé

Paul écrit vers 57, sans doute depuis Corinthe, à une Église qu’il n’a pas fondée. Cette Église est composée de plusieurs groupes de maison, de lecteurs juifs et non juifs, de toutes conditions sociales. Garder ce contexte en tête permet de mieux comprendre pourquoi Paul insiste tant sur une même grâce, offerte « au Juif premièrement, puis au Grec » (Romains 1:16).