De la persécution à l'Empire chrétien

Au début du IVe siècle, l’Église vit l’épreuve la plus violente de son histoire ancienne, puis, presque aussitôt, un renversement complet de sa situation.

La Grande Persécution

Le 23 février 303, l’empereur Dioclétien publie le premier de quatre édits contre les chrétiens. Il ordonne de détruire les lieux de culte, de saisir et brûler les Écritures et de destituer les responsables chrétiens. Les édits suivants visent le clergé puis l’ensemble des fidèles. La persécution dure jusqu’en 313.

Elle pose à chaque chrétien une question très concrète : quels livres cacher, et pour lesquels accepter de mourir ? La question du canon n’est plus une affaire de théologiens.

Martyrs et traditores

Certains résistent jusqu’à la mort et deviennent des martyrs. D’autres livrent les livres aux autorités : on les appelle traditores, ceux qui ont « livré ». Le mot a donné « traître ».

Après la persécution, que faire de ceux qui ont faibli ? En Afrique du Nord, la question déclenche la crise donatiste. Quand Cécilien devient évêque de Carthage, environ soixante-dix évêques numides l’excommunient, en partie parce que l’un de ceux qui l’ont consacré aurait été un traditor. Ils élisent Majorin, puis Donat. Les donatistes se veulent « l’Église pure des martyrs », la seule dont les sacrements sont valides. Pourtant, ils comptent eux aussi des traditores dans leurs rangs.

Constantin

En 312, Constantin se convertit, ou du moins se place sous la protection du Dieu des chrétiens. En 313, l’édit de Milan accorde la liberté de culte. Tout s’inverse : selon l’historien Jules-Marcel Nicole, il devient bientôt dangereux de ne pas faire partie de l’Église.

Constantin voit dans l’unité religieuse un moyen de stabiliser l’Empire et d’affermir son pouvoir. Il intervient donc directement. Saisi par les donatistes, il fait réunir des tribunaux d’évêques en 313, 314 et 316, qui donnent raison à Cécilien. Il convoque aussi des conciles et menace d’exil ceux qui refusent les décisions communes. Plus tard, en 347, son fils Constant ordonnera la dissolution de l’Église donatiste.

L’Église gagne la paix, des bâtiments et une influence nouvelle. Mais la frontière entre pouvoir spirituel et pouvoir politique devient floue.

Eusèbe et les cinquante Bibles

Constantin commande à Eusèbe de Césarée cinquante exemplaires des Écritures pour les églises de Constantinople. Il faut donc décider de leur contenu. Eusèbe, premier grand historien de l’Église, avait recueilli de nombreux témoignages. Il classe les livres en trois groupes :

• les homologoumena, reconnus par tous ;
• les antilegomena, connus de la plupart mais encore discutés ;
• les écrits à rejeter.

Son classement n’est pas parfaitement net, et certains y voient une hésitation entre l’historien et l’homme d’Église. Selon Bruce Metzger, c’est au contraire la marque de son honnêteté : il n’a pas imposé une classification trop propre à une réalité qui ne l’était pas.

Quelques décennies plus tard, en 367, Athanase publiera la liste de vingt-sept livres que nous connaissons. L’Église des premiers siècles laisse place à l’Église impériale.