De la persecución al Imperio cristiano

A comienzos del siglo IV, la Iglesia vive la prueba más violenta de su historia antigua y, casi enseguida, un vuelco completo de su situación.

La Gran Persecución

El 23 de febrero de 303, el emperador Diocleciano publica el primero de cuatro edictos contra los cristianos. Ordena destruir los lugares de culto, confiscar y quemar las Escrituras y privar de sus dignidades a los cristianos de alto rango. Los edictos siguientes se dirigen contra el clero y luego contra el conjunto de los fieles. La persecución dura hasta 313.

Plantea a cada cristiano una pregunta muy concreta: ¿qué libros esconder, y por cuáles aceptar morir? La cuestión del canon ya no es un asunto de teólogos.

Mártires y traditores

Algunos resisten hasta la muerte y se convierten en mártires. Otros entregan los libros a las autoridades: se les llama traditores, los que «entregaron». De esa palabra viene «traidor».

Tras la persecución, ¿qué hacer con quienes flaquearon? En el norte de África, la cuestión desencadena la crisis donatista. Cuando Ceciliano llega a ser obispo de Cartago, unos setenta obispos númidas lo excomulgan, en parte porque uno de los que lo consagraron habría sido un traditor. Eligen a Mayorino y después a Donato. Los donatistas se presentan como «la Iglesia pura de los mártires», la única cuyos sacramentos son válidos. Sin embargo, también ellos cuentan con traditores en sus filas.

Constantino

En 312, Constantino se convierte, o al menos se pone bajo la protección del Dios de los cristianos. En 313, el edicto de Milán concede la libertad de culto. Todo se invierte: según el historiador Jules-Marcel Nicole, pronto se vuelve peligroso no formar parte de la Iglesia.

Constantino ve en la unidad religiosa un medio para estabilizar el Imperio y afianzar su poder. Por eso interviene directamente. A petición de los donatistas, reúne tribunales de obispos en 313 y 314, y en 316 decide él mismo, cada vez a favor de Ceciliano. Convoca también concilios y amenaza con el exilio a quienes rechazan las decisiones comunes. Más tarde, en 347, su hijo Constante ordenará la disolución de la Iglesia donatista.

La Iglesia gana la paz, edificios y una influencia nueva. Pero la frontera entre el poder espiritual y el poder político se vuelve difusa.

Eusebio y las cincuenta Biblias

Constantino encarga a Eusebio de Cesarea cincuenta ejemplares de las Escrituras para las iglesias de Constantinopla. Hay que decidir, por tanto, su contenido. Eusebio, el primer gran historiador de la Iglesia, había reunido numerosos testimonios. En su Historia eclesiástica (III, 25), ya había clasificado los libros en tres grupos:

• los homologoumena, reconocidos por todos;
• los antilegomena, conocidos por la mayoría pero todavía discutidos;
• los escritos que deben rechazarse.

Su clasificación no es del todo nítida, y algunos ven en ella una vacilación entre el historiador y el hombre de Iglesia. Según Bruce Metzger, es al contrario la marca de su honestidad: no impuso una clasificación demasiado limpia a una realidad que no lo era.

Unas décadas más tarde, en 367, Atanasio publicará la lista de veintisiete libros que conocemos. La Iglesia de los primeros siglos deja paso a la Iglesia imperial.