Enterrement ou crémation

Quand un proche meurt, ou quand on pense à sa propre mort, une question revient souvent chez les chrétiens : faut-il être enterré ou incinéré ? Beaucoup pensent que la Bible interdit la crémation. Cette leçon examine les arguments bibliques, mais aussi les aspects psychologiques et pratiques. Elle s’adresse avec respect à ceux qui ont déjà dû faire ce choix pour un être aimé.

La crémation, ou incinération, désigne la destruction du corps d’un défunt par le feu.

Les positions des religions et des Églises

Dans l’hindouisme, la crémation est un rite essentiel : elle est censée libérer l’âme de son enveloppe pour qu’elle renaisse sous une autre forme. Le jaïnisme et le sikhisme la pratiquent également.

Du côté catholique, un décret de 1886 privait de funérailles religieuses ceux qui choisissaient l’incinération. Depuis une instruction du 5 juillet 1963, elle n’est plus interdite, à condition de ne pas être choisie pour des raisons contraires à la foi chrétienne, notamment la foi en la résurrection. L’Église catholique continue toutefois de privilégier l’inhumation. Certains milieux catholiques traditionalistes la rejettent encore fermement.

Chez les protestants, les grandes Églises luthériennes et réformées laissent cette liberté depuis longtemps, mais les sensibilités varient selon les Églises.

« Passer par le feu »

L’Ancien Testament emploie plusieurs fois l’expression « passer par le feu », toujours de manière négative : « Qu’on ne trouve chez toi personne qui fasse passer son fils ou sa fille par le feu, personne qui exerce le métier de devin » (Deutéronome 18:10). On la retrouve à propos de rois infidèles (2 Rois 16:3 ; 21:6), du royaume d’Israël (2 Rois 17:17) et chez Ézéchiel (Ézéchiel 16:21 ; 20:26, 31).

À première lecture, on pourrait conclure que Dieu ne tolère pas l’incinération. Mais il faut regarder de près. Ces textes parlent de sacrifices d’enfants, parfois vivants, offerts aux idoles, et ils sont associés à la magie et à la divination. Ce que Dieu condamne, c’est l’usage du feu dans un but idolâtre et occulte. Ces passages ne parlent pas de la crémation d’une personne décédée.

Les pratiques d’Israël

L’incinération existait à l’époque biblique, mais elle n’était pas habituelle chez les Israélites ni chez les premiers chrétiens. On enterrait les morts dans une tombe, une grotte ou directement dans la terre. Au roi Asa, par exemple, on donne une sépulture dans le tombeau qu’il s’était fait creuser, et l’on fait en son honneur un grand feu avec des parfums, sans brûler son corps (2 Chroniques 16:14). Jésus lui-même est déposé par Joseph d’Arimathée dans un tombeau neuf taillé dans le roc (Matthieu 27:57-60).

Pourtant, la Bible ne présente jamais l’enterrement comme la seule manière permise de traiter le corps d’un défunt. Selon ce cours, cette pratique servait plutôt à distinguer Israël des peuples voisins qu’à répondre à une exigence religieuse.

Et la résurrection ?

La Bible annonce que ceux qui ont mis leur foi en Dieu ressusciteront (1 Corinthiens 15:52 ; 1 Thessaloniciens 4:16). Certains se demandent si la crémation ne poserait pas problème à Dieu pour nous ressusciter.

En réalité, tous les corps se décomposent, plus ou moins vite selon les conditions. Tous retournent à la poussière, comme le dit Dieu à Adam : « car tu es poussière, et tu retourneras dans la poussière » (Genèse 3:19). Rien dans la Bible n’indique que les chrétiens morts dans les flammes ou dévorés par les fauves à cause de leur foi ne pourront pas ressusciter. Dieu nous a formés de la poussière. Il peut nous relever de la poussière, même si les éléments de notre corps ont été dispersés.

Les avantages de la crémation

• La nécessité. En cas d’épidémie, la crémation peut s’imposer pour des raisons sanitaires. Dans certains pays où la place manque, comme le Japon, elle est presque généralisée.
• Le deuil. Pour certaines familles, elle marque plus nettement la fin de la vie terrestre et peut aider à tourner la page.
• Éviter l’excès de culte. La souffrance du deuil pousse parfois à une vénération excessive du défunt sur sa tombe. La crémation peut éviter cette dérive.
• Le coût. Elle est en général moins chère qu’une inhumation.
• La durée des tombes. En France, une sépulture gratuite n’est garantie que pour un temps limité, au moins cinq ans, sauf si l’on achète une concession. Ensuite, les restes peuvent être transférés dans un ossuaire, voire incinérés.

Les inconvénients

Pour d’autres, la crémation peut paraître trop rapide ou trop brutale. Imaginer le corps d’un parent ou d’un ami livré au feu peut être très difficile. Certains ont aussi besoin d’un lieu où se recueillir et se souvenir. Aujourd’hui, de nombreux cimetières proposent des espaces cinéraires, et en France les communes d’une certaine taille sont tenues d’en avoir depuis une loi de 2008.

Conclusion

Si la crémation est pratiquée dans un cadre religieux étranger à la foi chrétienne, comme dans l’hindouisme, la Bible la condamne. Mais lorsqu’elle est choisie pour des raisons pratiques, rien dans la Bible ne semble l’interdire. La position de ce cours est donc que la personne ou sa famille sont libres de décider.

Une recommandation pratique s’impose : à partir d’un certain âge, chacun devrait parler clairement et honnêtement à sa famille de ses volontés. Après un décès, des familles se déchirent parfois sur ces questions. Exprimer ses souhaits à l’avance est un acte d’amour envers ceux qui restent. Et quel que soit le choix fait, l’espérance chrétienne demeure la même : la résurrection.