La sucesión apostólica designa la cadena de transmisión que une a los responsables de la Iglesia con los apóstoles. Los apóstoles fundaron Iglesias y les confiaron obispos, que transmitieron la enseñanza a sus sucesores. A los ojos de las Iglesias antiguas, esta cadena garantizaba la fidelidad a la enseñanza de Jesús.
Una cadena de testigos
Tras la muerte de los apóstoles, a lo largo del siglo I, sus discípulos toman el relevo: se les llama Padres apostólicos. Según Ireneo de Lyon, el apóstol Juan fue el maestro de Policarpo, obispo de Esmirna, que a su vez fue el maestro de Ireneo. Se ve así, en tres generaciones, cómo la enseñanza de los apóstoles pudo transmitirse de persona a persona.
En esa época, la autoridad en la Iglesia descansa sobre tres apoyos: las palabras de Jesús, las Escrituras y los obispos, sucesores de los apóstoles. Ignacio de Antioquía insiste especialmente en el obispo, que «preside en lugar de Dios» en la asamblea.
El argumento de Ireneo
Es frente a los gnósticos cuando la sucesión apostólica se convierte en un argumento decisivo. Ellos apelan a tradiciones apostólicas secretas, reservadas a una élite. Ireneo les responde con un hecho público: en cada gran Iglesia se puede nombrar la lista de responsables desde los apóstoles. En Roma, los apóstoles confiaron el cargo a Lino y luego a sus sucesores: «Por este orden y por esta sucesión han llegado hasta nosotros la tradición eclesiástica que procede de los apóstoles y la predicación de la verdad».
Para Ireneo, no es, pues, el libro solo lo que garantiza la verdad, sino la tradición pública que lo sostiene.
Escritura y tradición juntas
Para Ireneo, no hay rivalidad entre la Escritura y esta tradición. El Evangelio fue primero predicado y luego puesto por escrito «para ser el fundamento y la columna de nuestra fe». El historiador Albert Outler lo resume: en aquella época era «sencillamente imposible imaginar un conflicto entre la Escritura cristiana y la tradición cristiana».
La cuestión se volverá más disputada después. Para la teología católica, Cristo confió a su Iglesia, y en particular a los sucesores de Pedro y de los apóstoles, la misión de guardar e interpretar fielmente la revelación. Los reformadores, por su parte, no rechazan a los Padres, a quienes citan abundantemente, pero se niegan a que una autoridad humana se sitúe por encima de la Escritura. La sucesión apostólica está, pues, en el centro de un debate que recorre toda la historia de la Iglesia: ¿quién tiene autoridad para decir lo que enseñaron los apóstoles?