Los donatistas fueron los miembros de un cisma que dividió a la Iglesia del norte de África en el siglo IV. Nació de una pregunta dolorosa: después de la persecución de Diocleciano, ¿qué hacer con los cristianos que habían flaqueado y entregado las Escrituras a las autoridades? Los donatistas se consideraban «la Iglesia pura de los mártires». El movimiento debe su nombre a Donato, uno de sus primeros obispos.
La Gran Persecución
El 23 de febrero de 303, el emperador Diocleciano publica el primero de cuatro edictos contra los cristianos. Ordena destruir los lugares de culto, confiscar y quemar las Escrituras y privar de sus dignidades a los cristianos de alto rango. Los edictos siguientes apuntan al clero y luego a todos los fieles. La persecución dura hasta 313.
Cada creyente tiene que hacer entonces una elección muy concreta: ¿qué libros esconder, y por cuáles aceptar morir? Algunos resisten hasta la muerte y se convierten en mártires. Otros entregan los libros: se les llama traditores, «los que entregaron». De esa palabra viene «traidor».
El cisma
Tras la persecución, la cuestión de los traditores desgarra el norte de África. Cuando Ceciliano llega a ser obispo de Cartago, unos setenta obispos númidas lo excomulgan, en parte porque uno de los que lo consagraron habría sido un traditor. Eligen a Mayorino y luego a Donato.
Los donatistas se presentan como la única Iglesia cuyos sacramentos son válidos, porque supuestamente se había mantenido pura. Sin embargo, también ellos cuentan con traditores entre sus filas. La pureza que reivindicaban no era tan nítida como decían.
El emperador interviene
Mientras tanto, Constantino se ha puesto bajo la protección del Dios de los cristianos, y el edicto de Milán (313) ha concedido la libertad de culto. Constantino ve en la unidad religiosa un medio para estabilizar el Imperio. Cuando los donatistas recurren a él, hace reunir tribunales de obispos en 313 y 314, y luego decide él mismo en 316, siempre a favor de Ceciliano. En 347, su hijo Constante ordena la disolución de la Iglesia donatista.
Lo que revela esta crisis
El donatismo muestra, en primer lugar, que la cuestión del canon no era un asunto de especialistas: había que saber por qué libros valía la pena morir. Muestra también la tentación, siempre actual, de querer una Iglesia formada solo por puros. Por último, la intervención del emperador marca un giro: la Iglesia gana la paz y una nueva influencia, pero la frontera entre el poder espiritual y el poder político se vuelve borrosa.