Sola Scriptura significa en latín «solo la Escritura». Es uno de los principios fundadores de la Reforma protestante: la Biblia es la norma última de la doctrina y de la práctica, y ninguna autoridad humana, ni siquiera la del papa, puede situarse por encima de ella. Contrariamente a una idea extendida, esto no quería decir leer la Biblia sin intérprete ni sin tradición.
De las indulgencias a la cuestión de la autoridad
Todo parte de una cuestión de salvación. Para Lutero, la gracia no se gana por obras, se recibe. Al impugnar la venta de indulgencias, impugna la autoridad que las justifica. En 1518, el cardenal Cayetano le opone una bula papal; Lutero se niega, porque una decisión humana no puede prevalecer sobre la Escritura. En 1520, pregunta: si el papa nunca pudiera equivocarse, ¿para qué servirían las Escrituras?
Lo que el principio afirma, y lo que no afirma
Según Keith Mathison, la postura de los reformadores coincide con la de la mayor parte de la Iglesia antigua: la Escritura es la única fuente de la revelación y la norma última, pero debe interpretarse en la Iglesia y según la regla de fe. Los reformadores citan abundantemente a los Padres. Lo que rechazan es la idea de que una autoridad humana pueda dominar la Escritura o añadirle doctrinas que no contiene.
La objeción católica sigue siendo seria: si cada uno interpreta, ¿quién zanja los desacuerdos? Los reformadores eran conscientes de ello. Lutero apela al Espíritu, Zuinglio añade la filología, Calvino el sentido común. Fundan escuelas para formar pastores y redactan catecismos y confesiones de fe. Sola Scriptura no quiere decir, por tanto, leer sin intérprete, sino que ningún intérprete está por encima del texto.
La respuesta católica
El concilio de Trento, abierto en 1545, afirma por el contrario que la revelación está contenida en los libros escritos y en las tradiciones no escritas, y que nadie debe interpretar la Escritura en contra del sentido que sostiene la Iglesia. Sin embargo, católicos y protestantes comparten más de lo que se piensa: la convicción de que la Escritura es palabra de Dios y de que se lee en la comunión de la Iglesia. Divergen en la cuestión de saber quién tiene la última palabra.